曹芳，字兰卿，因魏明帝曹叡的亲生儿子全部夭折，所以曹芳与秦王曹询被曹叡收为养子。[2]作为养子自小在宫中成长的曹芳，出生来历一概不详。据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是任城王曹楷的儿子，曹彰的孙子、曹操的曾孙。[3]
青龙三年（235年），曹芳被封为齐王。[4]
景初三年正月初一日（239年1月22日），魏明帝曹叡病重，怕导致国家根基不稳，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁，尊魏明帝的皇后郭氏（明元皇后）为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。[5]同年七月，曹芳开始亲临朝政，听取大臣奏事。[6]第二年改年号为正始。
正始五年（244年）二月，曹芳在曹爽的建议下，下诏令曹爽率兵伐蜀[7]，结果无功而返。
正始八年（247年），大将军曹爽听何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣。曹爽自此专权。[8-9]曹芳喜好宠幸亲近一群小人，常在后园游乐饮宴。同年七月，尚书何晏上疏劝谏曹芳说：“从今以后皇帝到式乾殿或者到后园游乐时，应该都有大臣跟随，以便询问商量政事，讲解讨论经书大义，并为世世代代所效法。”同年十二月，散骑常侍、谏议大夫孔乂又上疏说：“如今天下已经太平，陛下可以不必再到后园学习骑术，外出一定要乘坐辇车，这是天下之福，也是臣子的愿望。”曹芳都没有听从他们的意见。[10-11]
正始十年（249年）正月初六日，曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从。司马懿乘机上奏永宁太后，请废曹爽兄弟，并率兵屯司马门，控制京城。曹爽最终屈服，自请免去职务，不久被司马懿定罪，夷灭三族，史称高平陵事件。从此曹魏军政大权落入司马懿之手。[12]同年四月，改年号为嘉平。[13]
司马懿死后，其子司马师把持朝政。嘉平六年（254年）二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。事情败露，被司马师灭族。[14]后司马师逼曹芳废黜张皇后，改立王皇后。曹芳因参与了李丰等人的图谋而不安，司马师则担心后患，秘密图谋废黜曹芳。[15]
被废去世
嘉平六年（254年）九月，司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后，言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳的帝位，得到许可[16]。曹芳搬出洛阳，在河内郡重门营建齐王宫，所有礼仪制度都如同诸侯王的封国。[17]朝廷通过商议，决定改立高贵乡公曹髦为帝。
泰始元年（265年），司马昭之子司马炎篡魏建立晋朝之后，封曹芳为邵陵县公。
泰始十年（274年），曹芳去世，终年四十三岁，谥号厉公。[18]