新城位于辽水以东约八十里外的小辽水北岸，位于一座大山的山腰处，城池高大坚固，易守难攻，是高句丽军控制辽水上游的重要战略之地，目前新城有驻军一万人，粮食十万石，是渊盖苏文的后勤重地。
但新城毕竟距离辽水还有八十里，为了及时对杀入辽东的高句丽军队给予粮食支援，新城守军又在八十里外的辽水东岸扎下了大营，七千军队驻扎在大营内，同时又在新城附近抓了数千民夫，逼迫他们将城内粮食运到辽水军营内。
新城内外十分忙碌，数千民夫背负着沉重的粮包，排着长长的队伍，将一袋袋粮食搬出城，送到城外一里处的小辽水码头上，再从这里转运上小船，但码头上的小船并不多，只有不到百艘，每次只能运送千余石粮食，为了加快运粮，高句丽军队又强征了数百辆马车，水陆并进运送粮食。
在新城搬运粮食的民夫成分十分复杂，有高句丽人，有靺鞨人，有契丹人，也有汉人，他们都是高句丽军队从方圆百里内抓来，共三千余人，吃最烂的粮食，干最苦最重的活，为了防止他们逃跑，晚上则全部押入城内看管。
虽然服苦役只有十余天，但沉重的苦役使很多民夫都无法忍受，不断有人逃亡，高句丽士兵十分残暴，抓住逃亡之民便当场处死，短短数日便处死了百余人，再也没有人敢逃亡，虽然逃亡潮被血腥杀戮恐吓住，但仇恨和矛盾在不断积聚，眼看一场暴动即将发生。
在新城服苦役的汉人约有三百余人，都是年轻青壮，在辽水以东的高句丽境内生活着数千汉人，他们有辽东本地人，有第一次攻打高句丽时逃亡的民夫，也有被打散的士兵，他们在新城一带开荒种地，造屋筑墙，甚至还回家乡把妻儿接来，高句丽为了收取税赋也默许了他们存在。
由于服苦役的汉人只占少数，他们很快便团结在一个叫做孙英的汉人头领手下，成为新城内最团结的一个群体，在孙英的约束下，没有逃亡，他们互帮互助，没有出现一例死亡的现象，背负粮食也任劳任怨，也得到了高句丽军队的信任，让他们负责维持夜间秩序。
但高句丽人做梦也想不到，这个和靺鞨人一起被抓来的名叫孙英汉人头领，却有着另一个不同寻常的身份，他是隋军的斥候郎将，孙英率领九十名手下去了靺鞨人部落，他们在靺鞨人帮助下掩盖了身份，利用高句丽人大量抓捕民夫的机会混入了新城内。
新城不大，城池周长只有十二里，它是一座纯粹的军城，城内没有平民，只有几座大仓库和一排排简陋的石屋，由于七千高句丽军队去了辽河驻营，目前新城内只有三千驻军，驻军和民夫一样也是住在石屋内，不过他们住在城东，而民夫住在城西，双方相隔有一段距离。
尽管双方都住在石屋，但条件完全不同，高句丽士兵的营房干燥宽大，五人一间，有簇新的被褥，伙食也很好，而民夫的石屋则闷热潮湿，三十人挤一间，地上铺着发霉的稻草，老鼠、跳蚤、臭虫横行，伙食也十分粗劣，而且根本吃不饱。