宋进原本是瑞金县佃户，有把子力气喜好舞刀弄枪，为人又比较讲义气，手下有一帮拥趸弟兄。天启三年时，江西大旱，宋进代表弟兄们去和地主谈判，要求减免当年地租被地主拒绝，一怒之下杀了地主抢了粮食，正式踏上造反路途。不过开始的时候也只是小打小闹，造了数年反手下才几百人，躲在山中躲避官兵围剿。而当时的江西南部，像他这样的反贼为数众多，盘踞一个山头，忙时种地闲时出去抢劫，赣南地区地形复杂，官府也无力围剿，过得颇为逍遥。
直到五年前，也就是天启驾崩的那一年，宋进因故和隔壁的一伙山贼发生了冲突，一怒之下带人抄了对方老巢，吞并了对方后手下终于超过了千人。然而手下数量变多，粮食却不够，只能出山抢掠。不仅抢地主，也抢商人普通百姓。江西连年大旱，田地减产，百姓们活不下去，很多百姓选择投靠了山上的反贼，使得宋进的手下越来越多，成了瑞金县第一大山贼，在整个赣南也数得着。
而就在此时，袁崇焕被任命为江西巡抚，开始积极围剿赣南的反贼们。而官军的逼迫也使得反贼们联合了起来共抗官军。每当袁崇焕带领官军去围剿一处反贼的时候，其他反贼便会带领贼众出山攻城掠县，逼得袁崇焕不得不退兵。
袁崇焕能力是很强的，奈何他手下军队太烂，无论是装备还是士气都不行。没办法，袁崇焕只能向士绅商人募捐自己练兵。大概练了一年时间，练了三千标营精兵，然后迅速开始了剿匪，接连剿灭了数处山贼，吓得其他山贼不得不逃到深山之中。而这次袁崇焕变换了策略，调派地方军队守住各处山口，而他自己则率领标营居中接应，要把各路反贼困死在山中。
若无意外的话，用不了多长时间，这些反贼便会被困死，不得不出来投降，因为山中田地贫瘠，种田所得根本不够吃。
然而就在这时，陆鹏代表广东海商找到了袁崇焕，希望袁崇焕能卡住往广东的山路，帮着广东士绅断了皇家海贸商行的进货渠道，从而独占江西瓷器。然而却被袁崇焕断然拒绝，因为在袁崇焕看来，皇家海贸商行和景德镇陶瓷行业做的事正规买卖，而且皇家海贸商行还是皇帝的生意，他怎么可能为了昔日的同窗友情得罪皇帝？
眼看着官方渠道无法卡断皇家海贸商行的瓷器供应，眼看着海贸生意要被抢走大半，出海还得缴买路费，广东从事海贸的士绅怒了，决定搅乱江西局势。偷偷运送了大批的火器往山中，资助宋进部反贼，还用银子帮宋进联合其他山贼，使得宋进所部实力大增，联合各路反贼杀出了山。
袁崇焕连忙指挥各路官军围剿，在瑞金进行了一场大战。因为几支地方军队将领被收买不战而退，再加上反贼突然以大量火铳击败了洪承畴的标营，杀死了标营士兵一千多人，使得官军全面溃败，袁崇焕不得不从赣州一路退到临江府。而接下来在海商们财力支持下，反贼迅速扩充实力，接连攻陷数府，席卷之下军队数量迅速发展到十多万人，袁崇焕接连战败，一路退到了南昌城。宋进也成为了各路反贼的大当家。