正月初六，淮军第六镇胡茂桢部4000余人携带战马牲畜五千余头，自临清州的武城县杀入北直真定府，先于故城击败清绿营真定副将徐法祖，俘杀清总督洪承畴任命的督理北直粮储户部员外郎吕鸣章，其后长驱直入奔冀州。
侥幸从故城县逃出的县令贾某在给总督行辕急报上称：“淮贼入城之后，令城中民站一边，官站一边，绅站一边，家仆奴从站一边。贼将官绅皆投入火中杀死，叫民皆往南投，再着家仆奴从俱随军，敢有不从者，一律格杀。”
胡茂桢部在故城只呆了两天，期间杀官绅民仆五百余人，焚毁衙门仓库，搜集城中所有牲畜后迫令奴仆千余乘骑随军。
每至一地，胡便令所迫奴仆四出，拆毁驿站，破坏道路，洗劫大户。又煽动百姓反清，说甚大淮天兵十万北伐，驱逐窃居中国的女真金兵，要那北地百姓人人都做岳武穆，便是不能杀女真鞑子，也要杀那助纣为虐的汉奸。
更使人到处传播恐吓之言，说甚百姓若敢助清，一人者杀一户，一户者杀一村。
一时之间，淮军所过之地，烽烟四起，降清官绅人人自危，仓皇携家逃住大城躲避。
初八日，第六镇主力九千余由高杰亲自带领，于武城甲马营出师，兵锋直指景州。
高杰计划以胡茂桢部吸引北直清军，使之调动于西线，主力则沿沧州北进至天津，寻机破北京。
景州清军皆是数月间由清廷招降的原明军及地方土寇，并无真满汉军驻扎，战斗力极其低下，根本不能挡淮军，遂龟缩景州城中不敢出战。
因豪格战败被迫将总督行辕重新迁回沧州的洪承畴闻景州警讯，大吃一惊，急令祖泽润率绿营兵数千增援景州。
祖泽润赶到景州城时却没有发现淮军踪迹，城中守军称淮贼只在城外绕了一圈，可能是发现城中守卫颇密，缺少攻城器械，便弃了景州兜而向北去了。
祖泽润问来犯淮军兵马多少。
守军说法不一，有说步骑十万，有说几万人，也有说扬尘蔽天，不知多少。
但有一点很明确，那就是入寇景州的淮军有大量战马和牲畜。其中披甲精锐者甚至一人多马。
祖泽润暗自心惊，判断来犯淮军怕是那山东贼兵主力，当下急忙向沧州急报，又督兵去追北上的淮军。
只是祖部绿营兵座骑甚少，那些绿营兵将又多是刚刚降清不久，原先只是摄于真满洲大兵威风这才望风而降，如今却是眼见满洲大兵在山东都叫人家淮军斩了两王爷，无头尸体一车车的送来，那心中对清廷的忠心自是动摇。
于是，士卒纷纷叫苦，不愿追击。
祖泽润大怒，竟命随行汉军斩杀闹事士卒十数人，结果激起绿营兵哗乱，与汉军互攻。