桐柔手上的伤还没完全好利索，宫正女官陈女史就出现了。看似严厉，其实不过轻描淡写斥责了几句，就命她回文华殿当值。
而这些日子，宫中比平素里热闹了许多。
她自然晓得这忙碌的缘由，入宫没多久她就遇上了三年一次的殿试。
前日的殿试循制在奉天殿前，而奉天殿就在文华殿的东北处，只隔着一道文华门。因此人在文华殿里，也能听见那边的动静。
文华殿里值守的太监吴亮曾参加过殿试，将那恢弘场面一一说与桐柔听了。
文武百官俱着公服侍立奉天殿内外，由鸿胪寺官员奏请皇帝升殿，鸣鞭炮，百官行礼。执事官奉上策题案，礼部官将策题置于此案之上。
策题案随后置于御道，殿外的鸿胪寺官领着百名贡士五拜三叩头，分立东西。待策题案奉至丹墀东，鸿胪寺官员奏告仪式毕。鞭炮声中皇帝退殿，文武百官跟退。
之后的散卷答卷也是十分壮观，奉天殿前露天之地，百名贡士奋笔疾书，落针可闻……
几粒鸟鸣，令桐柔回过神。眼下天色初明，外头庭院里的桃树芳菲荼蘼，簇簇拥拥之间各自热闹。
昨日阁臣与掌詹、掌翰、六部、都通、大堂上官各一名，皆穿绯衣，入东阁阅卷。卯入酉出，不可归各自府邸，只能宿于礼部。
而今日早朝之后，皇帝会入文华殿，行读卷之仪。
算着时辰尚早，她又将殿中细细查看一番，取了平素他最喜用的文房四宝列于案上。
又将素净的瓶子里，插了一支形态参差，既不过分热闹又不冷清的桃枝。
待一切收拾停当，已听见外头动静，桐柔急忙退出殿外。
晴日舒朗，殿侧窗格俱开，锦帘高卷。她避在廊下，身后一株垂丝海棠，深深浅浅的粉紫。
读卷官跪于御前，展卷而读，殿外听不真切，偶有片言只语传出。
“此实务也……然明堂听政……本源澄徹……以供国家之用……”
桐柔虽只能辨别三四、明晓一二，已觉文采斐然、徜徉恣肆，正是早前女先生所叹之神完气足。
读卷官朗读毕，可瞧见司礼监官接了卷至御案，朗读官方叩头立在一旁。下一位读卷官上前跪读……
三卷之后，皇帝似是兴致颇高，又命度了几卷才下旨免读。各官鱼贯退出至文华殿外，静候皇帝裁定。
朱允炆望着案上最首的三份卷，陷入沉思。这三份乃阁臣预定的一甲前三，所置放的顺序其实也就是一、二、三名，只待皇帝钦定。
第一份出自贡生王敬止，确然出众非常。但这第二份里的一句，却令朱允炆犹豫了。