百年光阴荏苒，豪强气夺青云。风云叱咤几十春，多少人能其境？
秋月春风几度，黄金白璧生尘。当年时事写来青，以警后来人问。
明朝末年，天灾不断，民不聊生，群雄蜂起，天下大乱，内忧外患，烽火连天。首乱当属山陕，崇祯初年，流寇有紫金梁（王和尚，王自用）、余八大王（张献忠）、扫地王、邢红狼、黑熬神、曹操（罗如才）、乱世王、闯将（李自成）、撞塌天（刘国能）、过天星（惠登相）、老回回（马守应）、李晋王、党家、破甲锥、八金刚、混天王、蝎子块、闯王（高迎祥）、点灯子（赵胜）、不沾泥（张存孟）、张妙手、白九儿、一阵风、七郎、大天王、九条龙、四天王、上天猴（刘九思）、丫头子、齐天王、映山红、神一魁、催山虎、冲天柱、油里滑、屹烈眼等，这些不一一叙说，单说闯将李自成。
李自成，本名鸿基，万历三十四年（1606）八月出生，于米脂殿市镇李继迁寨。童年时给地主牧羊，后来为银川驿卒，因其人勤，远奔而不歇，每累马至死，又因丢失了公文，后裁驿时便首先轮到了他，回到家里无以为生，其妻韩金儿便说让他学些手艺好养家糊口，于是，便到了延安，跟人学打铁。
一日有个老头来打剑，事前说好，剑要削铁如泥，当剑打好后，老头用手轻轻一捏便断了，于是继续打，打了半年，没有一把剑不折的。老板知其来找岔子的，便问他有什么需求。老头叫“神龙九变”，取其神龙见首不见尾之意，乃神龙教教主，神龙教当年助朱棣夺得江山，后朱棣卸磨杀驴，在天下平定以后，用毒酒将教主叶看蝶毒死，神龙教由叶看蝶之妹叶问蝶代掌，朱棣趁其年幼，派兵把神龙教给灭了，从此教主叶问蝶流落江湖，后不知所踪，她只是代掌不算教主，因此，在第一代教主死后数年，叶问蝶将教位传于丈夫廖存心后，携一子一女出走，消失在茫茫江湖之中。廖存心因思念妻子，练功走火入魔跳进沧海，大弟子付龙城继承了教主之位，付龙城死后便传给了九变，却也不知他们的武功有何异处，每任教主都能活出百岁，长寿者达三百八十几岁，付龙城就是。而此时的神龙教早已名存实亡了，九变也隐陷于江湖之中，过着书剑飘零的生活。他也不隐讳，说看李鸿基骨格奇伟不俗，自己一身绝技，无有传人，只要他把徒弟让给他就行了。于是李鸿基一面学打铁一面学武功。
后又有当地地痞石友仁，来打刀，刀打好了，交付时不给银子，其师与其理论，反遭毒打，因其不平，出手将石友仁杀死，神龙老人怪他滥用武功，便断绝了师徒之谊，并交待日后无论是闯祸下狱还是飞黄腾达都不准提他名号，也不要说是他徒弟。
李鸿基为了逃避官府，便回了米脂，米脂，米止，无米度日，生活十分艰难。其妻韩金儿非常美貌冶艳，又因李鸿基长期不在家，便被村里混混盖虎软磨硬泡，引诱勾搭成奸。为了达到长期占夺的目的，盖虎与举人艾诏窜通好了，便假作好意主动借给李鸿基银子，就算到期也不要他归还，只须把利滚进本金，这样几年下来，李鸿基竟无法归还其债了。艾诏便把他告到米脂县衙，县令晏子宾视其为刁民，又早收了盖虎银子，便欲置其于死地，将他痛打一顿后投在监牢之中。本以为无医无药，他必死无疑，然而李鸿基身强体健，加上跟神龙老人学过武功，竟让他挺过来了。晏子宾见其不死，便派狱官高立功，去直接将他杀了。高立功手持钢刀，走进监牢时，见李鸿基赤膊躺在地上酣睡，且鼾声如雷，正准备动手，只见他身上盘定一条青龙，便知此人并非等闲之辈，吓得丢了手里的刀，倒身下拜。不但不敢再杀他了，反而将其救出，一起逃归乡里。