因此在世人的印象中，真气以及仙道长生，还都是虚无缥缈的啊，不如早期求仙理论——金丹派：
求仙开始就是两种办法：一是吃药，就是秦皇汉所用的办法。
第二种，是自我修炼。《庄子》说，有所谓“寿考之士”“吹呴呼吸”“熊经鸟伸”，以求长寿。也就是前些年现代流行的所谓“气功”的老祖宗，这种方法，可以称之为“内修术”。
那么，他们为什么认为这些办法能让人长生不死、成为神仙呢？古人到底是怎么想的呢？
事实上求仙药的理论，最初当是医学理论的延续。迄今为止，人们的正常死亡，几乎都是得病，得病需要吃药，吃药可以治病，于是有人就想，假如有一种药，能够让人永不得病，自然也就不会死亡。
这样的药，最初主要是中草药。但是后来，人们发现，这些药不行。因为它们本身就不能长生，被认为是汉代出现的《黄帝九鼎神丹经》说：
“草木药，埋之即朽，煮之即烂，烧之即焦。不能自生，焉能生人。”
于是人们找到了黄金，还有玉等等，黄金不会败朽，不用多说。至于玉，《淮南子·俶真训》说：“钟山之玉，炊以炉炭，三日三夜而色泽不变，则至徳天地之精也。”
连带被发现的此类药物，还有云母、石英等等，也都被后来的《神农本草》列为求仙的上品。
然而黄金、美玉都非常昂贵，不易得到，于是有人就想到用其他药物炼“金”，这便是炼金术的由来，金指黄金或同样性质的一类东西。
这些药物中，最重要的，是铅和汞。铅和汞在烧炼中，会生成表面上类似黄金的东西，而且它们还会变化：
汞，也就是水银，烧炼可以变成丹砂，丹砂烧炼可以变成水银。
铅也一样，烧炼中，会变成表面类似丹砂或者黄金一类的东西。
由于这两种物质还会变化，于是也成为服药者的服食对象，甚至是首选的对象。
他们的基本理论是：吃什么就等于把被吃的东西的性质转移到了自己身上。也就是说：“服金者寿如金，服玉者寿如玉。”
服食丹砂呢，就是把丹砂会变化的性质转移到自己身上。我们看文艺作品中的神仙，都是不仅不死，而且会变化的角色。
这种用铅和汞炼成还丹、炼成黄金的方法，被称为炼丹术和炼金术，主张服食仙药、后来演变为服食金玉丹砂而求长生不死的，也被称为“金丹派”。
早期金丹派非常自信自己的做法和理论，他们几乎是根本不理睬医学的那些说法。
早期的求仙理论，不知金丹派，还有内修派，与金丹派并行的。
内修派的理论，见于《大戴礼记》《淮南子》《孔子家语》等书，它们都记载着：“……食草者善走而愚，食叶者有丝而蛾，食肉者勇敢而悍，食气者神明而寿，食谷者智慧而夭，不食者不死而神。”