万秉接到官兵从白马渡河的消息之后，有如睛天霹雳一般，整个人都傻了，他万万没有想到官兵真得就从白马渡河了。.中计了，这个皇甫嵩，真是个老狐狸，在临邑故布疑阵，在茌平陈船以渡，原来用得真是声东击西之计，一直到官兵开始攻击白马渡，他还误以为官兵渡河地点仍在茌平，真是天大的失败呀！
吴桓抵挡不住官兵的攻势，率残兵败将逃向黎阳。而万秉已接到探马禀报，兖州刺史郑泰已率三万官兵向乐平攻来。乐平无险可据，易攻难守，何况官兵已然渡河，再死守在黄河北岸已无任何意义，万秉来不及再向张角请示，立即拨营起寨，全师向清河撤退。
张角接到官兵渡河的消息，已是两天之后，气得是暴跳如雷。万秉和吴桓两个饭桶，率领十万大军，据守黄河天险，岂然被八万官兵就攻破了防线，本欲治其罪，但司马惧谏曰，现在官兵大军压境，正是用人之际，可令他们戴罪立功。
张角想了想，也就放弃了惩治他们的念头，严令已逃到黎阳的吴桓整点兵马，会同原守黎阳的军队加固黎阳的城防，务必守住邺城的南大门，如若失利，二罪并罚，定斩不赦。至于撤退到清河的万秉，张角也做了口头上了责罚，令其谨守清河，严防官兵从东路围攻广宗。
吴桓本来一颗心就忐忑不安，防守白马失利之后就知道死罪难逃，但张角的命令一到，想不到却是法外开恩，对他失败之责不予追究，不禁令他感激涕零，冲着北面连叩了十几个响头，誓死效忠天公将军。吴桓带着残兵退到黎阳，再加上黎阳原本的守兵，竟然也有四五万人，加上城防坚固，曹艹率军连攻一曰，竟不能克。
皇甫嵩率大军随后抵达，看到黎阳的状况，并没有急于攻城，而是在黎阳城南十五里下寨，众将皆奇，为何皇甫嵩不乘胜追击，一鼓作气地拿下黎阳。
皇甫嵩道：“黎阳乃冀南重镇，是通往邺城的重要门户，城防坚固，吴桓虽然在白马惨败，但主力却未大损，加上黎阳原本驻军，人数大体与我军相当，此时若急于攻城，吴桓必然死守，虽然拿下黎阳没什么悬念，但我军伤亡的数量堪忧。”
闵贡道：“将军可有妙计？”
“我军装备优于黄贼，利于野战，若能将吴桓诱出黎阳，围而歼之，是为上策。”
“吴桓亦知野战之中我强他弱，必以城据守，安肯出城与我军一战？”
“黎阳乃是邺城门户，我军可绕过黎阳，直接攻击邺城，若邺城有失，黎阳自不攻而破。”
“难道将军真准备舍黎阳而直接进攻邺城？若如此，我军前有张角大军阻击，后有吴桓兵马追击，岂不危矣？”
皇甫嵩笑道：“兵者，诡道也，本官要的就是吴桓前来追击，绕道进攻邺城是虚，设伏围歼吴桓是实，只要我军虚张声势绕过黎阳进攻邺城，吴桓必舍黎阳前来追击，他若敢来，保管让他有来无回。”