甘州即西汉张掖郡，大明立国之后，成为为陕西行都司及甘肃镇的治所。
陕西行都司，下辖有十二卫三所，是大明控制河西走廊及湟水流域的重要军事建置。
然而此刻却突兀遭受围困，阿史那铁勒受大帝帖木儿之命，率麾下突厥军团绕过嘉峪关，走青海湟水流域一带，并裹挟杂居在青海的吐蕃诸酋、蒙古部落、回回部落，出其不意地攻克了西宁卫五大千户所，治所西宁城失陷，仅有卫镇抚使李南哥率残军逃入甘州。
青海河湟地区“北拒蒙古，南捍诸番”，具有重十分要的战略地位，故而明初王师占领了这一地区后，朝廷十分重视对它的经营，设置了西宁土卫卫所，下辖左、右、前、后、中五大千户所，在河湟地区建立统治秩序，掌控这块战略要地。
因为河湟地区降附明朝的元朝官吏和一些部落头人，在地方上有着一定势力和影响，明王朝要稳定少数民族聚居的河湟地区，不能不在许多方面倚重他们，故而明廷在河湟地区实行“土汉参治”，一方面对这些故元官吏和部族首领封授官职，称为土官，享有种种优渥特权；另一方面则选派内地汉官前来与土官共同任职于卫所，一则利用其丰富的经验加强对地方的管理，二则也防止土官坐大成患。
并且由于青海多民族杂居、经济文化比较落后，因此明廷采取了一系列因地制宜的政治措施，很快便出现了政局稳定、边防巩固的局面。
如在冲要隘口驻兵防范，对境内少数民族部落之间的抢掠行为尽量制止，对各族人民的反抗坚决镇压，对边远少数民族部落采取“叛则剿，顺则抚”的军事策略。
大明这等宽仁的做法，在立国初期的确起到了很好的效果，使得河湟地区政局稳定、边防巩固，然而当突厥军团来袭时，这稳定局面瞬间便被打破。
面对如狼如虎的突厥蛮夷，大多数土官部落都选择了投降，随即被强行掳掠征调，浩浩荡荡地杀向了西宁卫五大卫所。
哈密战事吃紧，李南哥根本未曾想过，帖国大军竟会绕过嘉峪关，选择从河湟地区杀入甘肃腹地，以此阻断朝廷派往哈密的援军。
猝不及防之下，加之突厥骑兵超高的战力与超强的机动性，西宁卫五大卫所根本来不及做出反应，便被部落联军逐一攻破。
面对这等艰险处境，李南哥果断弃城逃跑，比起死守西宁城，最终全军覆没，他必须退回甘肃镇，通传宋晟帖国大军从河湟杀来的消息。
否则甘州告破，那不但整个河西走廊尽数落入帖狗之手，他们还可趁势杀入陕西汉中等地，那局势可就真的危险了。
当然，这只是他给自己临阵脱逃强行解释的借口罢了。
不过正因为他及时传递了消息，正准备率军驰援哈密的宋晟不得不做出了一个痛苦的抉择:放弃哈密，固守甘州。