在茫茫的戈壁滩上，李义等人率领着大队人马正在行军，一骑快马从前方飞奔而来。
“大人，前面就是柴窝堡大盐湖了。”
前来报信的骑兵说道。
李义和马岩等人脱离了队伍，快马向前方奔去。
此时，已经是夕阳西下，绚烂的晚霞渐渐淡去，天边已经呈现出浓浓的黑色。在黑暗的背景下，大片的盐湖闪闪发光，格外耀眼。
李义等人来到盐湖边上，就看到湖边围绕着一条宽广的盐滩，呈现出一种固体行将熔化的面貌，难以数计的动物骨骸散落在湖边。
李义从湖边捡起一块黄褐色的盐块，仔细地端详了一下，然后递给了身边的马岩。
马岩疑惑地问道：“这盐能吃吗？”
“呸呸！太苦了。”
不等李义回答，张成在一旁已经叫了起来。原来，，他拿起一块食盐放进了嘴里，又苦又涩，忍不住吐了出来。
李义笑道：“现在不能吃，但是加工过以后，会是一种非常好的食用盐。”
李义让张成吩咐士兵们，装了一麻袋的盐湖里的盐块，准备带回去进行加工。
这时，李义感到了一股凉风拂面，他说道：“长史大人，赶紧离开这里，很快就要起风了。”
盐湖上经常会刮大风，风力常常达到七八级。李义等人抓紧时间赶路，不久以后就来到了达板城。
达坂城说是一座城，实际上只是一个小城堡，这里是丝绸之路上连接西域南北和内地的重要交通枢纽，原来的名称叫做白水涧，是一个重要的军事堡垒，里面驻扎着一个队的唐军，再加上其他的服务人员，总人数刚刚超过两百人。
达坂城守军的队正名叫王冲，二十五六岁年纪，国字脸，脸上的皮肤被风吹日晒，十分粗糙，呈现出红色。
他派副队正安置其他的骑兵和那些工匠们，他把马岩和李义迎进入了城堡里面。
王冲一边安排饭菜，一边有些尴尬地说道：“两位大人，城里什么都没有，我们拿不出什么像样的东西来招待两位大人，失礼之处还望见谅。”
马岩和李义都不是很讲究的人，他们表示无妨，让王冲首先介绍一下达坂城的情况。
马岩和李义简单地了解了一下达坂城的军备情况，话题很快就转到了食盐上面。
西域过去不产食盐，食盐都是从波斯或者内地运来的。西域地广人稀，道路漫长，运输的成本很高，食盐的价格比起长安来说，要贵出数倍不止。
尤其是现在，波斯方向战乱不止，丝绸之路已经中断，来自西方的食盐已经断绝了，从内地运来的食盐价格又翻了一倍不止。