鱼玄机惊诧地拈过那枚石印，就看到芍药口唇微颤，用嘴形吐出两个字来
“假的。”
她低头看了看石印，又看了看芍药，霎时就明白过来，她和池小小在饕餮处争抢假印的时候，芍药突如其来地一拉，将自己拉开的同时也把池小小手中的石印调了包――她并非毫无功夫，而是有一双偷窃的好手，当年石印的图纸恐怕也是池小小派她偷取的！而那一招偷天换日，是芍药自己早有预备，还是主仆二人气连一枝，鱼玄机无暇去想。
但她此时为何要把辛苦留存下来的这枚赝品送给自己，又大方承认它是假的呢？
她朝着芍药的眼睛看去，那女子的目光中藏着许多疲惫，似乎连生息都快湮灭了。她是通晓人性的，知道人之将死其言也善，芍药似乎有托于自己。
鱼玄机慌忙抹掉眼泪，把石印藏在腰间，轻轻地撬开芍药的嘴唇，将塞在她口中的虫泥一点点地挖出来，一边轻声抽泣道“对不住姑姑，方才怕你叫喊，怠慢了你，是玄机的错。”
芍药摇了摇头“……小宫主，你我山上山下遥遥相望，本来无冤无仇，我原可从三岁看你到大。但你恐怕知道我接下来要说什么我的主人，绝尘山谷的谷主，在那边清理伤口的男子，就是你的杀父仇人――十多年了，是我一直在荫蔽他，我想你冰雪聪明，大概早就猜到过。你为生存做的许多挣扎，我都不怪你；反而是我始终照拂的这个人，越来越让我失望，那么多年下来，他已为那颗石印彻底疯了，我曾经萌生于他同归于尽的想法，终究因为我是个无用的女子，又为我和他长年的恩情动摇。
“小宫主，我命将绝，你要拿我这条命做什么都无不可，算是我替罪人隐瞒行踪的惩罚。这枚棠印是假的，当时在饕餮口我将它夺下，你扔进机关口中的乃是一块普通的鸡血石。本想在最后拿来迷惑耳目，既然我有愧于你，你也算救过我一命，这石印我已经不打算替那人继续守着了。你拿去吧。”
鱼玄机将她手攥住，点了点头“谢谢宝芝阿姊。”
芍药听见这两个字，忽然忍受不住，珠泪夺眶而出。
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那年在扬州，她还是名冠一方的花魁，只有十七岁，终日只需坐在高楼上斟酌新曲、拿捏玉箫，虽然比不得生在贵族家的王公小姐，只因这副出落凡尘的身姿也拼得尚且优容的生活。或许再过三年就成了老人了，牙齿也松落了，成无人问津的枯叶败草，一生都在莺飞燕语中却不曾沾点春色，有情人是不奢望的，只要不落得个满面生疮、全身发臭的下场她就满意了。
但上苍待她总是和普通人不同，他来的那天就带着她走了，来时伤痕累累，一双眼睛像女人一样阴柔，额头上留着鲜红的痕记。不顾龟奴和鸨儿的阻拦，扔下两把碎银就撞进门来，一身衣衫褴褛。关了她的门，没有动她一下，只对她说“我要沐浴”，于是她上半夜只是战战兢兢地替他沐浴。给他备了新衣服，穿戴毕，他说自己姓李，正是皇家的李氏，父母在安史之乱中被武残月所杀，他当时年不过十二岁，负隅顽抗不成而仓皇出逃。十三岁，从偏倚小派弄来三条观音蛊，企图靠此练成刀枪不入的万能奇功。