次日，杨国柱部的2万人马作为开路先锋，即将开拔，朱慈烺和洪承畴亲自饯行。
由于杨国柱部很可能最先遭遇清军的围攻，朱慈烺不敢大意，特地命郑森拨出6艘战舰，由郑森的堂兄郑彩率领，在海上跟随前进，随时给予炮火支援。
杨国柱部带了7天的干粮。5天后，从天津开来的战船，将会源源不断地补给粮草、箭只，伤员则可以交给战船捎回天津医治。
朱慈烺叮嘱道：“探路的重任就交给你了，要注意跟我们保持联络。如果陆路联系不畅，可以将信件通过郑彩的战舰转交。如若被清军包围，不要着急，我们会随后赶到，解救你们。”
杨国柱拱手施礼：“请大帅、督师放心，我部此去，一定在前方为大军蹚出一条路来。”
看着杨国柱的人马浩浩荡荡向前进发，朱慈烺心中百感交集。
他相信自己的战法没有问题，但终究要经过实战检验才知道是否有效，这让他心头顿时沉甸甸的。
第三天，朱慈烺和洪承畴亲率主力出发了。中军有吴三桂、马科、曹变蛟、白广恩4位总兵，及洪承畴的直属骑兵部队，共6万多人马。郑氏水师则由郑森、郑鸿逵率领12艘主力战舰跟随在旁，随时支援作战。
临行前，总兵王廷臣、王朴、唐通前来送行。再过两天，王廷臣部的1万人马将作为后军出发，山海关的守备则交给王朴、唐通二人负责。
一般说来，后军的作战任务不会太重，毕竟有前锋和中军在前面顶着，后军参战的可能性相对较小。所以，朱慈烺在后军只安排了1万人马，另外还留了4艘战舰，由郑氏水师的甘辉指挥，从海上接应。
朱慈烺叮嘱王廷臣：不可大意，万一遇敌，就按演练的方法迎战，同时要派人通知中军，他会尽快派兵救援。
王廷臣点点头。
洪承畴则告诫王朴、唐通要小心谨慎，守好山海关。
王朴试探道：“督师，万一前线兵力不足，只要大帅一声令下，我部愿星夜驰援。”
洪承畴摇摇头：“你们不要想太多，先把守城的事情做好，就是大功一件。至于以后的事情，只能走一步看一步了。”
王朴、唐通听罢，无精打采地拱手施礼。
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锦州城外，多尔衮已经率军包围了几个月。
明朝守将祖大寿依托坚城，拼死抵抗，加上有火炮助阵，清军颇为忌惮，不敢强攻，只好通过长期围困，来逼迫守军投降。
王廷臣的后军从山海关出发后不久，皇太极就接到了探子们的报告，了解到了明军的全部动向。
皇太极是个雄才大略的君主，一直有问鼎中原的野心，因此早就在大明内部布下了很多眼线。朱慈烺的方略，其实早已被人送到了皇太极的案上，随后还告知了前线的多尔衮等人。