行营设在金中都故城。这里从前是辽时南京，金灭辽后海陵王将都城迁到燕京，改名为中都。迁都前，海陵王下令对燕京进行了改扩建。在金末，蒙古入侵中原, 金帝南逃迁都开封，中都被蒙古攻陷，改名为燕京。
忽必烈继承汗位后，下诏改燕京为中都，定为陪都。几年后决定迁都位于此，但此时中都被攻陷后, 城内宫殿多被拆毁或失火焚毁, 其城市供水来源已经出现水量不足的情况, 无法满足都城日常生活所需用水，便又重新择址在中都城东北重新营建新城。
至元二十二年，忽必烈发布了令金中都故城居民迁入新都的诏书，随着大都的不断发展，有四、五十万居民先后迁入大都，而随着不少高官富贾陆续搬入大都。渐渐地，南城变成了下层市民的居住区，市政建设也慢慢荒疏，已经呈现颓废之相。
行驾至跨过已经淤塞成为通衢的旧城护城河，自城西灏华门进入，淑妃和惠妃率内廷一众官员和内侍将皇帝迎入营中。与赵昺想象的不同，这里并没有如过去见过的如临安和开封旧城苑林那般荒草丛生，花草凋零，狐兔洞窟遍布般的惨不忍睹。
当然经过战争破坏和长期缺乏维护状态下，那些高大的殿所和楼宇已经基本当然无存，可其中仍可见亭台阁楼和房屋遍布其中。湖水依然清澈，花草繁茂，不失一处自然环境优美, 建筑精致之地。
见皇帝对苑中风景颇有兴致，自然有人凑趣，喜爱人文山水的马端临就成了导游，在旁为他引导讲解，其引经据典的考证听着倒也有趣。可赵昺依然难以将眼前的景物与前世北京城的古代遗存重合起来。
据马端临考证出身于深山老林的女真人可能偏爱过去的日子，利用辽代的基本水系湖泊，大规模建设苑囿园林，建设是从皇城内外开始的，有东西南北四苑，以西苑最为重要，还有其他众多的小型园林；在城外修建了多所离宫，并在郊区增辟新园林，这些行宫、园林，这也为金以后几代王朝御苑建设打造了骨架基础。
行营便暂时设立于旧城西琼花苑之中。西苑是以燕京旧城西部的古代洗马沟水，金改称西湖，形成的一系列湖泊水潭而开辟建设的，其中的琼林苑最有名。其位于宫城西南侧，是海陵王在辽瑶池的基础上扩建而成的。
到金章宗时，瑶池改名为鱼藻池, 瑶池殿位于池中岛上, 也改称鱼藻殿。鱼藻池位于琼林苑南部，池北岸是宫殿群，其中有蓬莱殿、蓬莱阁。后增修神龙殿，观会亭，安仁殿、隆德殿、临芳殿，元和殿等。
后来又增建了蓬莱院、蕊珠宫、蕊珠殿、龙和宫、龙和殿、翔莺殿、端明殿、明月殿、清风殿、香霏亭、兰台、坤仪殿、玉华宫等楼台殿阁亭。经金世宗、金章宗两代五十多年的增建，琼花苑成为金代宫中最为优美恢弘的苑囿，是金朝帝后及皇室成员经常游玩的“御花园”。
金中都被蒙古攻破后，宫殿多被毁坏，使得当时的忽必烈都得在城外离宫之中办公。但是位于宫城外的园囿虽遭波及，却也有部分保存下来。后来大举迁民入新城，那些园林则被蒙元的权贵们圈占，成为自己的私人花园，在他们维护下并未破败不堪。